En la noche del 4 de julio, la sonda Juno encenderá su motor principal durante 35 minutos, lo que colocará a la nave en una órbita polar alrededor del gigante gaseoso. Será un encuentro planetario atrevido: el gigante Júpiter se encuentra en el más duro entorno de radiación conocido, y la Juno ha sido especialmente diseñada para navegar con seguridad en ese nuevo territorio.
«Actualmente estamos reduciendo la distancia entre nosotros y Júpiter a 6,5 kilómetros por segundo,» dijo Scott Bolton, investigador principal de Juno en el Instituto de Investigación del Suroeste en San Antonio. «Pero la gravedad de Júpiter está tirando de la nave más fuerte cada día y, para el momento de la llegada, la velocidad habrá alcanzado casi 70 kilómetros por segundo; en ese momento, el motor de la nave servirá de freno para facilitar la inserción en órbita.»
El equipo de la misión Juno está trabajando en estas últimas semanas para evaluar y reevaluar cada paso en el proceso de inserción en la órbita de Júpiter, contando con eventos de muy baja probabilidad y ejecutándolos. Dos escenarios han sido identificados: el primero es un cambio en la forma en que Juno saldría de modo seguro si se activa este sistema de protección ante una anomalía o condición inesperada. Un segundo elemento implica una actualización de software de menor importancia.
«Estamos en la última prueba y revisión de la secuencia como parte de nuestros preparativos finales para la inserción en órbita de Júpiter», dijo Rick Nybakken, director del proyecto Juno de la NASA en JPL, en Pasadena, California. «A lo largo del proyecto, incluyendo las operaciones, nuestro proceso de revisión ha buscado lo probable, lo improbable, y luego lo muy improbable. Ahora estamos ante eventos muy poco probables que la inserción orbital podría derivar».
EL 8 de agosto de 2011, un cohete Atlas V propulsó a la nave espacial Juno hacia Júpiter desde el Complejo de Lanzamientos nº 41 de Cabo Cañaveral. La nave, de 4 toneladas, tardó 5 años en alcanzar Júpiter en una misión que se encargará de estudiar su estructura y descifrar su historia.
JPL (Laboratorio de Propulsión a Jets) se encarga del seguimiento de la misión, para su investigador principal, Scott Bolton. La misión Juno es parte del programa espacial de NASA «Nuevas Fronteras», dirigido por el Centro Marshall de vuelos espaciales de NASA. La nave espacial ha sido construida por la compañía Lockheed Martin Space Systems de Denver y su lanzamiento ha sido responsabilidad del Centro Espacial Kennedy en Florida. JPL es una división del Instituto Tecnológico de California (CALTECH) en Pasadena.
La misión se propone desentrañar, por primera vez en la historia, los secretos que hay debajo de la enigmática atmósfera gaseosa del planeta, que tiene más de mil kilómetros de grosor. Júpiter es 300 veces más grande que la Tierra y tarda 12 años en completar una vuelta al Sol. Sin embargo, rota tan rápido que un día solo tiene 10 horas.
Entre los principales objetivos de la misión está determinar la abundancia y la ubicación de agua en la que sería la masa sólida del planeta, lo cual aportaría luces sobre su origen. También se busca entender la estructura de Júpiter y cómo se mueven los materiales en su interior, analizando los campos magnético y gravitacional.
Juno, que viajará alrededor de los polos del planeta, será la nave que más se haya acercado a su atmósfera; una vez empiece a orbitarlo alcanzará una velocidad cercana a los 250.000 kilómetros por hora. Le dará la vuelta a Júpiter 37 veces durante 20 meses y capturará las imágenes más claras obtenidas hasta ahora del gigante. En febrero del 2018 la nave saldrá de órbita y se incinerará en la atmósfera del planeta.
La misión fue bautizada en honor a la diosa Juno, esposa de Júpiter, que logró ver a través de la capa de nubes que este dios puso a su alrededor para cubrir sus travesuras. La nave tendrá la capacidad de ver debajo de la atmósfera, para conocer la estructura del planeta.
Como también se busca motivar, con esta travesía, a los niños a explorar la ciencia, la tecnología, la ingeniería y las matemáticas, Juno lleva como tripulantes tres figuras de Lego que representan a Juno, a Júpiter y al científico Galileo Galilei, quien hizo importantes descubrimientos del planeta como sus más grandes satélites, que en su honor se llaman Lunas Galileanas.
La sonda tiene 3,5 metros de alto y 3,5 de diámetro, pesa 1.593 kilos y sus paneles solares tienen nueve metros de longitud por 2,65 metros de ancho (su superficie total es de 60 metros cuadrados y tiene 18.698 celdas solares).
Juno, además, impondrá algunos récords: será la misión que llega más lejos impulsada por energía solar, la primera en orbitar de polo a polo un planeta lejano, la primera en llevar protección de titanio para reducir los daños de los cinturones de radiación del planeta y la primera en volar con partes producidas en impresoras 3D.
Donde
Se puede seguir la trayectoria en vivo de la misión a través de la aplicación para ordenador ‘Ojos de la Nasa’, que usa datos en tiempo real para mostrar la ubicación de la sonda:
sin aplicación en Juno Nasa:
https://www.nasa.gov/mission_pages/juno/main/index.html
y Dónde está:
http://www.nasa.gov/mission_pages/juno/where
El Firmamento