Una gran bola de fuego explotó en la atmósfera de la Tierra en diciembre, según la NASA.
La explosión fue la segunda más grande de su tipo en 30 años, y la más grande desde la bola de fuego sobre Chelyabinsk en Rusia hace seis años.
Pero pasó casi desapercibido hasta ahora porque explotó sobre el mar de Bering, frente a la península rusa de Kamchatka.
La roca espacial explotó con 10 veces la energía liberada por la bomba atómica de Hiroshima.
Lindley Johnson, oficial de defensa planetaria en la NASA, le dijo a BBC News que una bola de fuego tan grande solo se espera dos o tres veces cada 100 años.
Alrededor de las 09hs de la mañana, hora local, el 18 de diciembre, el asteroide recorrió la atmósfera a una velocidad de 32 km / s, en una trayectoria pronunciada de siete grados.
Midiendo varios metros de tamaño, la roca espacial explotó 25.6 km sobre la superficie de la Tierra, con una energía de impacto de 173 kilotones.
«Eso fue un 40% del lanzamiento de energía de Chelyabinsk, pero fue sobre el mar de Bering, por lo que no tuvo el mismo tipo de efecto ni apareció en las noticias», dijo Kelly Fast, gerente del programa de observaciones de objetos cercanos a la Tierra en la NASA. .
«Esa es otra cosa que tenemos en nuestra defensa, hay mucha agua en el planeta».
El Dr. Fast estaba discutiendo el evento aquí en la 50ª Conferencia de Ciencia Lunar y Planetaria en The Woodlands, cerca de Houston, Texas.
Los satélites militares recogieron la explosión el año pasado; La Fuerza Aérea de los Estados Unidos notificó el evento a la NASA.
El Dr. Johnson dijo que la bola de fuego llegó en un área no muy lejos de las rutas utilizadas por los aviones comerciales que vuelan entre América del Norte y Asia. Así que los investigadores han estado verificando con las aerolíneas para ver si hubo avistamientos del evento
En 2005, el Congreso encargó a la NASA que encontrara el 90% de los asteroides cercanos a la Tierra de 140 m de tamaño o más para 2020. Las rocas espaciales de este tamaño se denominan «problemas sin pasaporte» porque se espera que afecten a regiones enteras si Chocan con la Tierra. Pero los científicos estiman que les llevará otros 30 años cumplir con esta directiva del Congreso
Una vez que se identifica un objeto entrante, la NASA ha tenido un éxito notable al calcular dónde ocurrirá el impacto en la Tierra, basándose en una determinación precisa de su órbita.
En junio de 2018, el pequeño asteroide 2018 LA de 3 m fue descubierto por un observatorio terrestre en Arizona ocho horas antes del impacto. El Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL) realizó una determinación de precisión de su órbita, que se utilizó para calcular una ubicación de impacto probable. Esto mostraba que la roca probablemente iba a golpear el sur de África.
Justo como lo sugirieron los cálculos, se grabó una bola de fuego en Botswana con una cámara de seguridad en una granja. Fragmentos del objeto fueron encontrados más tarde en el área.
¿Cómo se puede mejorar el monitoreo?
El último evento en el mar de Bering muestra que los objetos más grandes pueden chocar con nosotros sin previo aviso, lo que subraya la necesidad de un mejor monitoreo.
Una red más robusta dependería no solo de los telescopios terrestres, sino también de los observatorios espaciales.
Un concepto de misión en desarrollo sería un telescopio llamado NeoCam lanzado a un punto de equilibrio gravitacional en el espacio, donde descubriría y caracterizaría asteroides potencialmente peligrosos de más de 140 m.
La Dra. Amy Mainzer, científica en jefe de NeoCam en JPL, dijo: «La idea es realmente acercarse lo más posible al logro del objetivo del 90% de encontrar los asteroides cercanos a la Tierra mayores 140 m que el Congreso solicitó a la NASA».
Dijo que si la misión no se lleva a cabo, «nos llevaría muchas décadas llegar a tal objetivo».
El Firmamento