Los científicos que estudian los datos de la misión espacial New Horizons de la NASA encontraron evidencia de amoníaco en la superficie de Plutón.
Es un hallazgo emocionante, dice Cristina Dalle Ore, científica planetaria del Instituto de Inteligencia Extraterrestre (SETI) y del Centro de Investigación Ames de la NASA, California, porque según los estándares geológicos, el amoníaco no puede sobrevivir mucho tiempo en la superficie de Plutón sin ser destruido por luz ultravioleta, rayos cósmicos u otra radiación.
«Es realmente frágil», dice ella. «Cuando tienes amoníaco en la superficie, eso significa que llegó recientemente».
También es un fuerte indicio de que Plutón no solo tuvo un océano subterráneo, sino que lo sigue teniendo, ya que el agua que contiene amoníaco que se derrama de ese océano es la fuente más probable del compuesto.
Más evidencia de esto proviene del hecho de que el amoníaco se detectó a lo largo de una depresión profunda en la superficie de Plutón, llamada Virgil Fossae.
El canal no solo parece ser una grieta en la superficie de Plutón donde podría permitir una ruta para que los líquidos subterráneos lleguen a la superficie, sino que también parece ser el sitio de las erupciones volcánicas, donde se pulverizó algún tipo de líquido, y luego se congeló rápidamente.
En la Tierra, los lugares donde se desprenden tales líquidos son los volcanes, en forma de roca fundida. Pero Plutón es frío: tan frío que las temperaturas de su superficie rondan los menos-233 grados Celsius, y el hielo de agua tiene la consistencia de la roca madre. A estas temperaturas, incluso el agua más fría que se escapa de un océano subterráneo haría un excelente sustituto para la lava.
El descubrimiento de amoníaco, dice Dalle Ore, hace que sea más probable que exista un océano subterráneo de este tipo. Esto se debe a que el amoníaco es un anticongelante excelente, ya que permite que las mezclas de agua y amoníaco permanezcan líquidas a temperaturas de menos de 90 grados Celsius, temperaturas que podrían generarse más fácilmente por el calor radioactivo que se escapa lentamente del núcleo de Plutón.
No es la única evidencia de que tal océano pueda existir.
Los modelos computarizados encuentran que los exoplanetas acuáticos se mantienen estables el tiempo suficiente para que la vida se afiance.
Espacio
La cuenca gigante de Sputnik Planitia, el lóbulo occidental del famoso «corazón» de Plutón, no está lejos de Virgil Fossae, y está asociada con una anomalía de gravedad que puede explicarse mejor por el agua subyacente.
Recientemente, los científicos calcularon que las condiciones en la base de la corteza helada de Plutón son adecuadas para la formación de una capa aislante de un tipo exótico de hielo llamado hidratos de gas, que Dalle Ore compara con un cubrecamas de plumas o una chaqueta de invierno.
«Entre esto, que lo mantiene más caliente, y el amoníaco que permite que el agua sea líquida a bajas temperaturas, tenemos más evidencia de que exista un océano», dice ella.
El amoníaco también es emocionante, agrega, porque es un importante precursor de la química prebiótica, incluida la formación de aminoácidos y una cascada de otros productos químicos de interés biológico. «No estamos hablando de extraterrestres», agrega. «No estamos hablando de la vida. Pero estamos hablando de la posibilidad de un entorno que pueda favorecerlo.
Esa es una de las principales razones por las que el amoníaco es tan interesante «.
Francis Nimmo, un científico planetario de la Universidad de California, Santa Cruz, EE. UU., que no formó parte del equipo de Dalle Ore, dice que la mayor advertencia sobre el estudio es que no está 100% convencido de que el mismo haya encontrado realmente amoníaco. «Es una característica espectral bastante sutil, por lo que no está del todo claro para mí que realmente está ahí», dice.
Pero si el hallazgo es correcto, dice, la geología de Virgil Fossae lo hace particularmente interesante. «Virgil Fossae tiene bordes afilados y corta cráteres, por lo que podría tener solo unos cientos de millones de años», dice. «Esa temprana edad es consistente con la detección de amoníaco, que se destruye con bastante rapidez en la superficie». El hallazgo también es consistente con la forma en que los científicos planetarios piensan que Plutón está evolucionando, con un océano subsuperficial que se está congelando lentamente, dice. Eso pondría el agua del océano bajo presión a medida que el hielo se expande, posiblemente causando que el agua a presión salga a la superficie a través de grietas.
Él también cree que la existencia de un océano en Plutón, si está realmente allí, es emocionante.
«Si Plutón tiene un océano, como parece probable», dice, «eso significa que incluso las franjas más externas del sistema solar son posibles regiones habitables».
Y si de hecho tienen criovolcanes, dice, eso significa que estas erupciones pueden haber traído muestras de ese océano a la superficie, donde, en principio, podrían ser estudiadas por futuras misiones de rover, comparables a las que han estado explorando durante mucho tiempo. Marte.
El estudio fue publicado en la revista Science Advances.
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