Un grupo de investigadores ha identificado y caracterizado por primera vez de manera completa una erupción poderosa en la atmósfera de la estrella activa HR 9024, marcada por un intenso destello de rayos X seguido de la emisión de una burbuja gigante de plasma, es decir, Gas caliente que contiene partículas cargadas.
Esta es la primera vez que se observa una eyección de masa coronal (ECM sus siglas en castellano o CME en inglés), en una estrella que no sea nuestro Sol. La corona es la atmósfera exterior de una estrella.
El trabajo, que aparece en un artículo en el último número de la revista Nature Astronomy, utiliza datos recopilados por el observatorio de rayos X Chandra de la NASA. Los resultados confirman que las CME se producen en estrellas activas magnéticamente y son relevantes para la física estelar, y también brindan la oportunidad de estudiar sistemáticamente eventos tan dramáticos en otras estrellas además del Sol.
«La técnica que utilizamos se basa en el monitoreo de la velocidad de los plasmas durante un estallido estelar», dijo Costanza Argiroffi (Universidad de Palermo en Italia e investigadora asociada del Instituto Nacional de Astrofísica en Italia) que dirigió el estudio.
«Esto se debe a que, en analogía con el entorno solar, se espera que, durante una erupción, el plasma confinado en el bucle coronal donde tiene lugar la erupción, se mueva primero hacia arriba y luego hacia abajo, llegando a las capas inferiores de la atmósfera estelar. Además, , también se espera que haya un movimiento adicional, siempre dirigido hacia arriba, debido a la CME asociada con el destello «.
El equipo analizó un destello particularmente favorable, que tuvo lugar en la estrella activa HR 9024, a unos 450 años luz de distancia. El espectrómetro de rejilla de transmisión de alta energía (HETGS, por sus siglas en inglés) a bordo de Chandra es el único instrumento que permite medir los movimientos de los plasmas coronales con velocidades de unas pocas decenas de miles de millas por hora. Los resultados de esta observación muestran claramente que, durante la bengala, el material muy caliente (entre 10 y 25 millones de grados Celcius) primero aumenta y luego cae con velocidades entre 360.000 y 1.450.000 km por hora. Esto está en excelente acuerdo con el comportamiento esperado para el material vinculado a la llamarada estelar. «Este resultado, nunca antes alcanzado, confirma que nuestra comprensión de los principales fenómenos que ocurren en las erupciones es sólida», dijo Argiroffi. «No estábamos tan seguros de que nuestras predicciones pudieran coincidir de tal manera con las observaciones, porque nuestra comprensión de las llamaradas se basa casi por completo en las observaciones del entorno solar, donde las llamaradas más extremas son incluso cien mil veces menos intensas en la X -radiación emitida «.
«El punto más importante de nuestro trabajo, sin embargo, es otro: descubrimos, después de la bengala, que el plasma más frío, a una temperatura de ‘solo’ cuatro millones de grados Celcius, se levantó de la estrella, con una velocidad constante de aproximadamente 300 mil Km por hora «, dijo Argiroffi. «Y estos datos son exactamente lo que uno hubiera esperado para la CME asociada con el destello».
Los datos de Chandra permitieron, además de la velocidad, obtener la masa de la CME estudiada, equivalente a más de 200 mil toneladas, aproximadamente diez mil veces más que las CME más masivas lanzadas al espacio interplanetario por el Sol, de acuerdo con el idea de que las CME en estrellas activas son versiones a gran escala de CME solares. La velocidad observada de la CME, sin embargo, es significativamente menor que la esperada. Esto sugiere que el campo magnético en las estrellas activas es probablemente menos eficiente para acelerar las CME que el campo magnético solar.
Estos resultados han sido publicados en el último número de Nature Astronomy y también están disponibles en arXiv.
Los coautores del artículo son Fabio Reale de la Universidad de Palermo en Palermo, Italia, Jeremy Drake del Centro de Astrofísica | Harvard y Smithsonian (CfA), Angela Ciaravella del Instituto Nacional de Astrofísica (INAF) en Palermo, Paola Testa de CfA, Rosaria Bonito de INAF en Palermo, Marco Miceli de la Universidad de Palermo, Salvatore Orlando de INAF en Palermo y Giovanni Peres de la universidad de palermo.
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