El intento sin precedentes de una nave espacial de la India de hacer un aterrizaje suave y controlado en la región del polo sur de la Luna ha terminado en un silencio insoportable: Poco antes del aterrizaje, el módulo de aterrizaje robótico Vikram, parte de la misión Chandrayaan-2, cayó fuera de contacto con el control de la misión. La Organización de Investigación Espacial de la India, la agencia espacial de la India, dice que la nave espacial dejó de comunicarse con la Tierra cuando estaba a 1.3 millas de la superficie lunar.
“El descenso de Vikram fue como estaba planeado, y se observó un rendimiento normal, hasta una altitud de 2.1 kilómetros”, dijo Kailasavadivoo Sivan, presidente de ISRO, en un comunicado aproximadamente media hora después de la pérdida de la señal. “Los datos están siendo analizados”.
Además de establecer una primicia mundial, un aterrizaje exitoso habría convertido a la India en el cuarto país en aterrizar en cualquier parte de la superficie lunar, y en el tercero en operar un robot rover allí. Sin embargo, el orbitador de la misión Chandrayaan-2 permanece a salvo en la órbita lunar, con una misión científica de un año por delante.
“¡India está orgullosa de nuestros científicos! Han dado lo mejor de sí mismos y siempre han enorgullecido a la India”, dijo el primer ministro indio Narendra Modi en una declaración en Twitter tras la actualización de Sivan. “Estos son momentos para ser valientes, y seremos valientes”.
Como cualquier viaje a un mundo más allá de la Tierra, el vuelo de Vikram fue un esfuerzo arriesgado, requiriendo que el módulo de aterrizaje se ralentizara a sí mismo hasta una parada cercana, explorando autónomamente en busca de obstáculos en la superficie, y luego tomando medidas para evitarlos durante el aterrizaje. La mayoría de los intentos de aterrizaje de robots en la Luna han terminado en fracaso, ya sea durante el lanzamiento o en el camino a la superficie.
“Aunque conseguimos una inserción orbital lunar exitosa, el aterrizaje es el momento aterrador”, dijo Sivan en una conferencia de prensa en agosto.
En una entrevista previa al intento, Dana Hurley, una científica planetaria del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, expresó el nerviosismo que los científicos planetarios de todo el mundo sienten con cada aterrizaje de una nave espacial, porque saben muy bien lo que puede salir mal.
“Siempre estamos emocionados y nerviosos, porque sabemos que es muy difícil de hacer”, dijo Hurley. “Es un negocio difícil”.
Después de su lanzamiento el 22 de julio, Chandrayaan-2 pasó las últimas semanas en su camino hacia la Luna, entrando finalmente en órbita lunar el 20 de agosto. El 2 de septiembre, Vikram se separó del orbitador de la misión, y el recién liberado módulo de aterrizaje comenzó una serie de maniobras de frenado para bajar su órbita y prepararse para aterrizar.
Si las cosas hubieran procedido sin problemas, Vikram y Pragyaan, el pequeño rover impulsado por energía solar que llevaba, se habrían posado en la Luna a una latitud de unos 70 grados al sur, en una región montañosa entre los cráteres Manzinus C y Simpelius N.
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