Lo hicimos. Encontramos agua en un planeta posiblemente habitable en otro sistema estelar.
Los astrónomos de UCL acaban de anunciar que han detectado agua en la atmósfera de una «super-Tierra» llamada K2-18b, que tiene temperaturas habitables. Una súper Tierra es un planeta con una masa entre la Tierra y Neptuno.
El descubrimiento, publicado hoy en Nature Astronomy, es la primera detección atmosférica exitosa de un exoplaneta que orbita en la «zona habitable» de su estrella, a una distancia donde el agua puede existir en forma líquida.
¿Qué es K2-18b?
Aproximadamente ocho veces la masa de la Tierra, K2-18b orbita alrededor de la fría estrella enana K2-18, que está a 110 años luz de la Tierra en la Constelación de Leo. Hasta ahora es el único planeta que posee agua que orbita una estrella fuera de nuestro sistema solar, un «exoplaneta», poseyendo las condiciones para albergar vida. Además de encontrar vapor de agua en la atmósfera del planeta, los investigadores también hallaron hidrógeno y helio, y creen que también podría haber nitrógeno y metano.
K2-18b fue descubierto en 2015 y es uno de los cientos encontrados por la nave espacial Kepler de la NASA. Se espera que la misión TESS de la NASA detecte cientos de súper-Tierras más en los próximos años.
¿Es una «Tierra 2.0»?
No – K2-18b es mucho más grande y muy diferente a la Tierra. «Encontrar agua en un mundo potencialmente habitable que no sea la Tierra es increíblemente emocionante», dice el Dr. Angelos Tsiaras en el Centro UCL para Datos de Exoquímica Espacial (CSED), y primer autor del artículo ‘Vapor de agua en la atmósfera del planeta K2-18 b de Ocho Masas Terrestres en Zona habitable ‘.
«K2-18b no es ‘Tierra 2.0’ ya que es significativamente más pesado y tiene una composición atmosférica diferente». Dado que la estrella anfitriona K2-18 es una enana roja, que se sabe que es muy activa, el planeta K2-18b puede ser más hostil que la Tierra y es probable que esté expuesto a más radiación. «Sin embargo, nos acerca a responder la pregunta fundamental: ¿Es la Tierra única?», Dice Tsiaras.
¿Cómo se hizo el descubrimiento?
En realidad, proviene de datos «antiguos». El equipo de UCL utilizó datos de archivo de 2016 y 2017 capturados por el telescopio espacial Hubble de la ESA / NASA y desarrolló algoritmos de código abierto para analizar la luz de las estrellas filtrada a través de la atmósfera de K2-18b. Los resultados revelaron la firma molecular del vapor de agua.
La investigación fue financiada por el Consejo Europeo de Investigación y el Consejo de Instalaciones de Ciencia y Tecnología del Reino Unido, que forma parte de UKRI.
¿Habrá más descubrimientos de agua en exoplanetas?
Seguramente si. «Con tantas nuevas Super-Tierras que se espera encontrar en las próximas dos décadas, es probable que este sea el primer descubrimiento de muchos planetas potencialmente habitables», dice el coautor Dr. Ingo Waldmann en UCL CSED. «Esto no solo se debe a que las súper-Tierras como K2-18b son los planetas más comunes en nuestra galaxia, sino también porque las enanas rojas (estrellas más pequeñas que nuestro Sol) son las estrellas más comunes».
«Este estudio contribuye a nuestra comprensión de los mundos habitables más allá de nuestro Sistema Solar y marca una nueva era en la investigación de exoplanetas, crucial para finalmente colocar la Tierra, nuestro único hogar, en la imagen más amplia del cosmos», dice Tsiaras.