Algunas políticas para proteger la luna, Marte y otros lugares del sistema solar de la contaminación por las visitas de las misiones pueden ser demasiado estrictas.
Esa es la conclusión de un panel de 12 expertos encargado por la NASA para revisar las directrices internacionales voluntarias para evitar que las misiones espaciales contaminen otros mundos con vida terrenal, y viceversa. Estas pautas son recomendaciones de la organización científica internacional COSPAR, que durante décadas ha establecido y revisado políticas para las naciones con capacidad espacial (SN: 1/10/18).
Con la NASA enviando una misión de recolección de muestras a Marte el próximo año (SN: 19/11/18), y otras agencias gubernamentales y compañías privadas que también se preparan para viajes a la luna (SN: 11/11/18), pautas de protección planetaria » necesitan urgentemente una actualización «, dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misión Científica de la NASA, en una teleconferencia que coincidió con el lanzamiento de la revisión el 18 de octubre. «Queremos respetar la integridad de los lugares a los que vamos y proteger nuestro planeta» de cualquier contaminante que pueda ser devuelto, dice. Pero el informe encontró que las reglas actuales podrían hacer que las futuras misiones sean innecesariamente complejas o costosas.
Por ejemplo, las pautas actuales tratan a la luna entera como un sitio potencialmente interesante para investigar los orígenes de la vida. Eso significa que cada misión de aterrizaje debe presentar documentación a COSPAR detallando dónde fue y qué hizo. Pero, aparte de algunas regiones, como el polo sur lunar que puede tener depósitos de hielo de agua (SN: 22/7/19), la luna tiene poco interés por investigar la evolución química de la vida, dijo el presidente del panel y científico planetario Alan Stern de Southwest Research Institute en Boulder, Colorado, durante la teleconferencia. Muchos lugares pueden no necesitar protección.
Al menos un astrobiólogo advirtió, sin embargo, que no relaje demasiado las pautas actuales. El aterrizaje de naves espaciales en áreas consideradas estériles aún podría contaminar áreas potencialmente interesantes para la astrobiología, dice John Rummel del Instituto SETI en Mountain View, California. Si una sonda lunar se estrella en la superficie de la luna, «terminas con material que es llevado a atmósfera lunar y depositada en las trampas frías en el sur y el norte de todos modos «, dice. «Ni siquiera tiene que aterrizar en el polo sur para afectarlo».
En su informe, el panel de revisión también recomendó reevaluar los riesgos de contaminación en Marte. Las misiones al Planeta Rojo se han diseñado para cumplir con estándares rigurosos de esterilización que a menudo implican exponer los componentes de la nave espacial al calor, a los productos químicos o a la radiación fuerte. Pero los experimentos han sugerido que los microbios de la Tierra probablemente tendrían dificultades para sobrevivir y extenderse en muchas partes de Marte. Por lo tanto, tal limpieza profunda puede no ser necesaria, según el informe.
El informe sugiere que áreas específicas de Marte deben identificarse como zonas de alta prioridad para buscar vidas pasadas o presentes. Otras áreas podrían designarse como zonas de exploración humana, donde los microbios traídos por los astronautas no plantearían tal problema. «Si bien algunos lugares en Marte tienen un gran interés por comprender el potencial de la vida pasada en Marte, o incluso el desarrollo prebiótico de la vida … no todos los lugares en Marte tienen ese potencial», dijo Stern.
El astrobiólogo Alberto Fairén de la Universidad de Cornell agradece la posibilidad de agregar matices a las pautas de protección «extremadamente restrictivas» para Marte. Él y sus colegas recomendaron algunas zonas de astrobiología de alta prioridad en Advances in Space Research en marzo, incluidos lagos de agua líquida posiblemente ocultos debajo de las capas de hielo (SN: 17/12/18).
Rummel, del Instituto SETI, tiene una visión más conservadora. «Indudablemente, hay lugares en Marte donde los microbios de la Tierra no van a crecer», dice. El problema es entender a Marte con suficiente detalle para saber dónde están esos puntos con total confianza. «No sabemos lo suficiente sobre Marte, en mi opinión».
Más allá de reevaluar los riesgos de contaminar la superficie marciana, el informe de la NASA también considera las reglas para devolver las muestras a la Tierra. Las pautas actuales estipulan que las rocas del planeta rojo deben esterilizarse o someterse a pruebas de riesgo biológico antes de que puedan entregarse para su análisis. Dichas precauciones «carecen de una base completamente racional», considerando cuánto material marciano ha aterrizado ya en la Tierra, dice el informe. «La Tierra y Marte han estado intercambiando meteoritos durante miles de millones de años sin absolutamente ninguna protección planetaria», señaló Stern.
La NASA ahora considerará el informe al actualizar sus propios estándares de práctica para la protección planetaria, pero el proceso para incorporar estas sugerencias en las pautas de COSPAR «no está bien definidas», dice el informe.
El Firmamento