Ultima Thule ya no existe. El cuerpo remoto del sistema solar visitado en enero por la nave espacial New Horizons de la NASA ahora tiene un nombre propio: Arrokoth.
La palabra significa «cielo» en el idioma del pueblo Powhatan, una tribu nativa americana indígena de Maryland. El estado alberga el control de la misión New Horizons en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel.
«Queríamos honrar a Maryland como nuestro epicentro de la misión, y la idea de usar un idioma nativo americano a partir de ahí simplemente surgió», dice Alan Stern, jefe de la misión New Horizons y científico planetario del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado. «La vinculación a nuestra misión usando la palabra ‘cielo’ completó la trifecta».
La NASA anunció el cambio de nombre el 12 de noviembre, con el consentimiento de los ancianos de la tribu Powhatan y la Unión Astronómica Internacional, la organización de astrónomos que, en parte, supervisan las convenciones de nombres celestes.
Arrokoth (pronunciado AR-uh-koth), un cuerpo aplanado de dos lóbulos de mundos helados en el Cinturón de Kuiper más allá de Neptuno, ya ha pasado por un par de nombres. Hasta ahora, su designación oficial había sido 2014 MU69. En marzo de 2018, el equipo llegó al apodo Ultima Thule, una frase latina que significa «un lugar más allá del mundo conocido».
«[Ultima Thule] fue, como dijimos, siempre un marcador de posición que descartaríamos una vez que hiciéramos el sobrevuelo», dice Stern. Ese apodo fue objeto de críticas casi inmediatas después de que Newsweek notó que la frase también había sido apropiada por los nazis como la mítica patria de la raza aria.
La nave espacial New Horizons, originalmente enviada para verificar Plutón y su séquito de lunas (SN: 26/07/15), todavía está transmitiendo datos de su sobrevuelo de Arrokoth el 1 de enero (SN: 1/2/19) y continuará haciéndolo por al menos otro año, dice Stern. Para entonces, el equipo habrá comenzado a buscar un posible tercer objetivo, una búsqueda que no pueden comenzar hasta que la Tierra llegue al otro lado del sol el próximo invierno (Hemisferio Sur) y New Horizons vuelva a ser visible por la noche con los telescopios.