El dron Ingenuity de la NASA se ha convertido en el primer artefacto de este tipo en volar sobre la superficie de otro planeta. El equipo de la misión ha celebrado hoy con gritos y aplausos el primer vuelo exitoso de este artefacto de menos de dos kilos y propulsado por una hélice especialmente diseñada para poder funcionar en el fino aire marciano, un 99% menos denso que el de la Tierra.
“Ingenuity ha conseguido el primer vuelo autopropulsado en otro planeta”, ha dicho el piloto Håvard Grip desde el centro de control del Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, California, como ha compartido la administración espacial en su cuenta de Twitter. El trayecto programado tenía previsto durar 40 segundos y alcanzar una altura de tres metros sobre la superficie, lo que desde la NASA aseguran que ha sucedido.
Este pequeño dron es parte de la mayor misión de exploración marciana que se ha lanzado nunca y que tiene como buque insignia al vehículo terrestre Perseverance, el mayor y más sofisticado que haya pisado Marte. El Perseverance y su pasajero Ingenuity aterrizaron con éxito el 18 de febrero.
El Ingenuity es una prueba de concepto de cara a futuras misiones a Marte y otros planetas. Se intentaba comprobar si era posible hacer un vuelo con motor en otro planeta, lo que supone todo un reto. “La atmósfera de Marte es la más difícil para volar que conocemos”, explica Jorge Pla-García, científico del Centro de Astrobiología, en Madrid, y miembro de la misión. “Para poder sostenerte en el aire necesitas unas aspas gigantescas. Las de Ingenuity tienen 1,2 metros de diámetro y giran muy rápido, a 2.400 revoluciones por minuto”. También hay que pesar muy poco y aquí la gravedad marciana juega a favor, pues es un tercio que la de la Tierra, con lo que el helicóptero supera por poco los 600 gramos, señala Pla-García.
Estos vehículos autónomos podrían ser la solución para aumentar el rango de visión de las misiones robóticas y alcanzar los lugares más escarpados y complicados del planeta, puntos que no podrían ser visitados de otra forma. En un futuro, drones como este podrían ser un importante apoyo para las misiones tripuladas. Otro de los objetivos de la misión es precisamente preparar el camino para los astronautas, que llegarán dentro de unos años.
El Ingenuity tiene previstos otros cuatro vuelos durante los próximos 31 días. Primero hará otros dos desplazamientos en vertical, uno hasta los cinco metros de altura y luego hasta los 50. En los dos siguientes comenzará a desplazarse en horizontal hasta un máximo de medio kilómetro y aterrizará en otros lugares más allá de su recién estrenado aeródromo: un cuadrado de 10 por 10 metros que la NASA ha bautizado como aeródromo Hermanos Wright en honor a los pioneros de la aviación, según ha anunciado hoy el director de la NASA, Thomas Zurbuchen.
El equipo de Ingenuity determinó que tendría condiciones óptimas de energía y vuelo 1 hora antes de su vuelo; esto se debe a que el helicóptero trabaja a energía solar. Los datos del altímetro indican que el Ingenuity subió a su altitud máxima prescrita de tres metros y mantuvo un vuelo estacionario estable durante 30 segundos. Luego descendió y volvió a tocar la superficie de Marte después de registrar un total de 39,1 segundos de vuelo. Se esperan detalles adicionales sobre la prueba en los próximos enlaces descendentes.
Cuando la NASA comenzó la transmisión en vivo y mostraba los datos recibidos sobre el altímetro que proporcionaba el helicóptero (ver imagen abajo) ya habían sucedido. En ese preciso momento el helicóptero había finalizado su vuelo hacía 15 minutos, pero nosotros no sabíamos si tuvo éxito.
Esto se debe a que la información tardó un poco más de 15 minutos en llegar y su vuelo duró apenas 40 segundos. Es por ello que toda misión debe programarse antes así el robot ejecuta con éxito su trabajo.
Enviar una señal desde Marte a la Tierra tarda aproximadamente un poco más de 15 minutos a 1,9 Unidades Astronómicas.
Para entender, Sol se encuentra a 150 millones de kms de la Tierra equivalente a 1 UA (unidad astronómica) por lo que su luz tarda en llegar a nosotros en 8 minutos.
Marte se encuentra actualmente a casi el doble, aproximadamente 1,9 UA (unidades astronómicas). Esto representa a unos 285 millones de kms.
Las ondas de radio y microondas viajan en el espacio a la misma velocidad que la luz.
Ahora, enviar una imagen no es lo mismo que mandar órdenes de ejecución. Cuando recibimos imágenes desde Marte, el tiempo es mayor. Esto se debe a la cantidad de información que representa los datos. Ejemplo: enviar un dato como la palabra “Hola” tarda hoy aprox. 15min. Una imagen (dependiendo de la cantidad de pixeles) supera ampliamente los 15 minutos llegando hasta horas.