Las supergigantes azules viven rápido y mueren jóvenes. Esto los hace raros y difíciles de estudiar. Antes de que se inventaran los telescopios espaciales, se habían observado pocas supergigantes azules, por lo que nuestro conocimiento de estas estrellas era limitado. Utilizando datos recientes del telescopio espacial de la NASA, un equipo internacional liderado por KU Leuven estudió los sonidos que se originan dentro de estas estrellas y descubrió que casi todas las supergigantes azules «titilan» debido a las ondas en su superficie.
Una instantánea de una simulación hidrodinámica del interior de una estrella tres veces más masiva que nuestro Sol, muestra las ondas generadas por la convección del núcleo turbulento y se propaga por el interior de la estrella.
Desde los albores de la humanidad, las estrellas en el cielo nocturno han capturado nuestra imaginación. Los nuevos telescopios espaciales permiten a los astrónomos «ver» las ondas que se originan en el interior profundo de las estrellas. Esto hace posible estudiar estas estrellas usando astrosismología, una técnica similar a cómo los sismólogos usan los terremotos para estudiar el interior de la Tierra.
Las estrellas tienen diferentes formas, tamaños y colores. Algunas estrellas son similares a nuestro Sol y viven con calma durante miles de millones de años. Las estrellas más masivas, aquellas que nacen con diez veces o más la masa del Sol, viven vidas más cortas y activas antes de explotar y expulsar su material al espacio en lo que se llama una supernova. Las supergigantes azules pertenecen a este grupo. Antes de que exploten, son las fábricas de metales del universo, ya que estas estrellas producen la mayoría de los elementos químicos más allá del helio en la Tabla Periódica de Elementos.
Por primera vez, los investigadores han podido «ver» debajo de la superficie opaca de las supergigantes azules. «El descubrimiento de las olas en tantas estrellas azules supergigantes fue un grito de eureka», dice el investigador postdoctoral Dominic Bowman, que es el autor correspondiente para este estudio: «El parpadeo de estas estrellas había estado allí todo el tiempo, solo tuvimos que esperar a los modernos telescopios espaciales para poder observarlos. Es como si estas estrellas hubieran estado actuando todo el tiempo, pero solo ahora pudimos abrir sus puertas y descubrir sus secretos»
Ahora estamos entrando en una edad de oro de astrosismología de estrellas masivas calientes gracias a los modernos telescopios espaciales.
«Antes de los telescopios espaciales Kepler / K2 y TESS de la NASA, se conocían pocas supergigantes azules que variaban en brillo», dice Bowman (KU Leuven). «Hasta ahora, no habíamos visto estas ondas que brillaban y centelleaban en la superficie de las supergigantes azules. . Necesitas poder mirar el brillo de una estrella individual por un tiempo suficiente con un detector muy sensible antes de hacer un mapa de cómo cambia con el tiempo «.
El descubrimiento de estas ondas en supergigantes azules nos permite estudiar a los progenitores de las supernovas desde una perspectiva novedosa», concluye Bowman.
Esta investigación fue financiada por el Consejo Europeo de Investigación (ERC) en el marco del programa Horizonte 2020 (acuerdo de subvención número 670519: MAMSIE).
El martes 7 de mayo de 2019, Dominic Bowman será uno de los oradores en el lanzamiento de Pint of Science Belgium, patrocinado por ERC. Más información sobre el evento de mañana está disponible aquí.