Los científicos han descubierto cuál podría ser el principal factor que ralentiza la velocidad de rotación de los misteriosos púlsares.
Una investigación dirigida por China proporciona pistas importantes sobre el mecanismo reducción de la velocidad de giro y la estructura del campo magnético de los púlsares, estrellas de neutrones altamente magnetizadas nacidas de explosiones de supernovas de estrellas masivas, y las estrellas más densas de las que se tiene conocimiento.
El equipo internacional liderado por Ge Mingyu y Lu Fangjun, del Instituto de Física de Alta Energía de la Academia de Ciencias de China, encontró la nebulosa de viento de púlsar o plerión rodeando el púlsar B0540-69, localizado en la Gran Nube de Magallanes, una galaxia enana vecina a nuestra Vía Láctea, se iluminó gradualmente después de que la estrella registró una repentina reducción de su velocidad de giro.
Aunque normalmente tienen un radio de unos 10 km, los púlsares pueden tener una masa aproximadamente duplique la del Sol. Entretanto, su campo magnético de superficie podría ser dos billones de veces más fuerte que el de la Tierra.
Además, los púlsares pueden ser aceleradores de partículas con la mayor energía conocida en el universo.
Con su alta densidad, campos gravitatorios y electromagnéticos extremadamente intensos, los púlsares son considerados como laboratorios naturales de condiciones físicas extremas. Los científicos podían observar muchos fenómenos en ellos que no pueden replicar en la Tierra.
En diciembre de 2011, los astrónomos encontraron que la tasa de reducción de la velocidad de giro del púlsar B0540-69 aumentó repentinamente en un 36 por ciento y luego se mantuvo casi constante. La causa era un misterio.
Utilizando datos obtenidos por satélites astronómicos de rayos X, encontraron que cada 400 días, el plerión de rayos X alrededor del púlsar se ilumina gradualmente en alrededor de un 32 por ciento, comparable al aumento repentino de la tasa de reducción de la velocidad de giro.
Debido a que el plerión es alimentado por el viento del púlsar que consiste principalmente en electrones y positrones y se mueve casi a la velocidad de la luz, una explicación natural para el brillo es el aumento de la fuerza del viento del púlsar.
A medida que la producción de viento está más conectada al campo magnético en la región del polo magnético del púlsar, la transición repentina de la tasa de velocidad de giro fue probablemente el resultado de una mejora repentina del campo magnético en esa región, destacó Lu Fangjun.
Es la primera vez que el brillo del plerión se ha conectado mediante observaciones con la transición de la tasa de reducción de la velocidad de giro de estas estrellas, lo que implica que el viento del púlsar es el factor principal que causa este fenómeno, añadió Lu.
El descubrimiento fue publicado en la versión en línea de Astronomía de la Naturaleza.