Júpiter acaba de ser destronado! su su récord de 79 lunas duró poco debido al descubrimiento de 20 nuevas lunas exteriores en Saturno.
Hasta la fecha, se sabía que el Señor de los Anillos poseía 62 satélites naturales, llevándolo a 82 gracias al presente descubrimiento.
Anunciado este lunes por el Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional, las 20 «lunas» exteriores poseen aproximadamente cinco kilómetros de diámetro.
Estudiar estas lunas puede revelar información sobre su formación y sobre las condiciones alrededor de Saturno.
¿Quién encontró las nuevas lunas ‘externas’ de Saturno?
Un equipo dirigido por Scott S. Sheppard de la Institución para la Ciencia Carnegie, el mismo equipo que descubrió 12 lunas nuevas en órbita alrededor de Júpiter. El equipo de observación incluyó a Sheppard, David Jewitt de UCLA y Jan Kleyna de la Universidad de Hawai.
Las imágenes fueron tomados en el telescopio Subaru con aproximadamente una hora entre cada imagen. Las estrellas y galaxias de fondo no se mueven, mientras que la luna de Saturno recién descubierta, resaltada con una barra naranja, muestra movimiento entre las dos imágenes.
¿Qué tiene de extraño las nuevas lunas ‘externas’ de Saturno?
Mucho. Para empezar, 17 de las nuevas lunas orbitan el planeta hacia atrás (opuesto a la rotación de Saturno) y tardan más de tres años en dar una vuelta completa sobre Saturno. Mientras tanto, dos de las tres que orbitan en la misma dirección que Saturno están mucho más cerca y tardan solo dos años en completar una órbita.
Sin embargo, los investigadores encontraron que estas lunas exteriores orbitan Saturno en tres grupos diferentes llamados, por razones de nombres, Inuit, Norse y Gallic. «Este tipo de agrupación de lunas exteriores también se ve alrededor de Júpiter, lo que indica que se produjeron colisiones violentas entre lunas en el sistema de Saturno o con objetos externos como asteroides o cometas», dice Sheppard.
Con una inclinación de 46 grados a la órbita de Saturno, dos de las nuevas lunas que orbitan en la misma dirección que Saturno son miembros del grupo Inuit, que pudo haber sido una luna más grande que se separó.
Las nuevas lunas ‘nórdicas’ de Saturno
Las 17 lunas retrógradas encajan con descubrimientos previos y son probablemente fragmentos de una luna madre más grande que se partió en pedazos. Estas lunas retrógradas están en el grupo nórdico, con nombres que provienen de la mitología nórdica.
Una de las lunas retrógradas recientemente descubiertas es la luna más alejada conocida alrededor de Saturno.
La nueva luna más alejada de Saturno
Una de las lunas que se ha descubierto fue asignada provisionalmente como S / 2004 S24 siendo la que orbita más lejos que cualquiera de las otras lunas que se desplazan en la misma dirección que la rotación de Saturno.
¿Qué nos dicen las nuevas lunas sobre Saturno?
«Estudiar las órbitas de estas lunas puede revelar sus orígenes, así como información sobre las condiciones que rodean a Saturno en el momento de su formación», dice Sheppard. “En la juventud del Sistema Solar, el Sol estaba rodeado por un disco giratorio de gas y polvo del que nacieron los planetas. Se cree que un disco similar de gas y polvo rodeó a Saturno durante su formación. El hecho de que estas lunas recién descubiertas pudieran continuar orbitando Saturno después de que sus lunas parentales se separaron indica que estas colisiones ocurrieron después de que el proceso de formación del planeta se completó en su mayoría y los discos ya no fueron un factor».
¿Cómo se descubrieron las nuevas lunas?
Usando el telescopio Subaru de 8,2 metros sobre Mauna Kea en Hawai, el telescopio insignia del Observatorio Astronómico Nacional de Japón. «Utilizando algunos de los telescopios más grandes del mundo, ahora estamos completando el inventario de pequeñas lunas alrededor de los planetas gigantes», dice Sheppard. «Desempeñan un papel crucial para ayudarnos a determinar cómo se formaron y evolucionaron los planetas de nuestro Sistema Solar».
El Firmamento