La próxima misión de la NASA con destino a un asteroide para desasnar los primeros días de nuestro Sistema Solar está casi lista para su lanzamiento.
La nave espacial Lucy está lista para su lanzamiento ya que desde el sábado 16 de octubre se abre la ventana. Después del despegue, la nave hará un viaje de 12 años al sistema solar exterior, donde visitará media docena de antiguos asteroides «troyanos» que orbitan en el mismo camino que el planeta Júpiter .
Esta ambiciosa misión incluirá una serie de novedades: Lucy será la primera nave espacial en visitar asteroides en esta región y la primera en hacer un sobrevuelo desde la Tierra hasta el sistema solar exterior. Además, la misión agregará datos nuevos a medida que los científicos buscan conocer más a fondo sobre la historia temprana de nuestro universo.
«Ninguna otra misión espacial en la historia ha sido lanzada a tantos destinos diferentes en órbitas independientes alrededor de nuestro Sol», dijo la NASA en una descripción de la misión. «Lucy nos mostrará, por primera vez, la diversidad de los cuerpos primordiales que construyeron los planetas».
Lucy lleva el nombre de un famoso esqueleto australopitecino (humanoide) temprano que tiene aproximadamente 3,2 millones de años, cuyo descubrimiento ha sido aclamado durante mucho tiempo como una piedra angular para comprender la evolución humana.
La NASA se inspiró en el esqueleto de Lucy, que para la agencia representa el comienzo de los humanos, al nombrar una misión que tiene como objetivo enseñarnos más sobre los inicios de nuestro sistema solar.
«Estos asteroides realmente son como diamantes en el cielo en términos de su valor científico para comprender cómo se formaron los planetas gigantes y evolucionó el sistema solar», dijo Harold Levison, investigador principal de Lucy en el Southwest Research Institute (SwRI), en una declaración realizada por la NASA en el 2017. Levison fue quien sugirió nombrar la misión.
El viaje de doce años de Lucy lo llevará a ocho asteroides diferentes, con tres visitas a la Tierra (dos antes de dirigirse al sistema solar exterior y una después) para ganar velocidad a través de la ayuda de gravedad. Un pequeño mundo ubicado en el «cinturón principal» de asteroides entre Marte y Júpiter y otros siete troyanos son los que serán visitados por la sonda. Algo importante, cuatro de los siete troyanos están emparejados, diciendo con ello que le permitirá a Lucy ver dos asteroides simultáneamente con cada una de esas visitas en particular.
La misión apuntará a una variedad de diferentes tipos de cuerpos de asteroides : tipo C (condrita, asteroides antiguos comunes hechos de arcilla y silicato), tipo D (asteroides con bajos albedos o reflectividad, que pueden ser ricos en moléculas orgánicas) y P -tipo (más asteroides con albedos bajos que también pueden ser ricos en orgánicos, aunque todavía no tenemos muestras en la Tierra para confirmarlo).
En orden, los asteroides planeados por Lucy son 52246 Donaldjohanson, 3547 Eurybates y su pequeño satélite Queta, 15094 Polymele, 11351 Leucus, 21900 Orus y el binario 617 Patroclus / Menoetius. El sitio web de Lucy tiene más detalles sobre el tipo, tamaño y órbita de cada asteroide.
«Los troyanos de tipo P y D de color rojo oscuro se parecen a los que se encuentran en el cinturón de Kuiper de cuerpos helados que se extiende más allá de la órbita de Neptuno», escribieron los funcionarios de la NASA en la descripción de la misión. «Los tipos C se encuentran principalmente en las partes externas del cinturón principal de asteroides, entre Marte y Júpiter. Se cree que todos los troyanos son abundantes en compuestos de carbono oscuro. Debajo de una capa aislante de polvo, probablemente sean ricos en agua y otras sustancias volátiles «.
La sonda Lucy llevará varios instrumentos: un generador de imágenes en color visible para determinar la composición; un generador de imágenes de reconocimiento de largo alcance para captar imágenes de alta resolución de la superficie de cada asteroide; un espectrómetro de emisión térmica para examinar cómo retienen el calor los troyanos; una cámara de seguimiento para obtener imágenes de campo amplio de los asteroides para aprender más sobre sus formas; y una antena de alta ganancia para determinar las masas de cada uno de estos pequeños mundos.
Los asteroides y cometas representan los pequeños objetos sobrantes de cuando se formó nuestro sistema solar, hace aproximadamente 4.500 millones de años. El estudio de la composición, las órbitas y otras dinámicas de estos pequeños mundos les dice a los cosmólogos más sobre cómo surgió nuestro vecindario.