20 de diciembre de 2018
Esta imagen muestra lo que parece ser un gran parche de nieve fresca, un sueño para cualquier amante de la temporada de vacaciones de invierno. Sin embargo, es demasiado lejos para una escapada de invierno de último minuto: esta característica, conocida como el cráter Korolev, se encuentra en Marte y se muestra aquí con hermosos detalles como lo ve la nave Mars Express.
La misión Mars Express de la ESA se lanzó el 2 de junio de 2003 y llegó a Marte seis meses después. El satélite encendió su motor principal y entró en órbita alrededor del Planeta Rojo el 25 de diciembre, lo que hace de este mes el 15 aniversario de la inserción de la órbita de la nave espacial y el comienzo de su programa científico.
Estas imágenes son una excelente celebración de tal hito. Tomada por la cámara estéreo de alta resolución (HRSC) de Mars Express, esta vista del cráter Korolev comprende cinco «tiras» diferentes que se han combinado para formar una sola imagen, con cada tira reunida en una órbita diferente. El cráter también se muestra en perspectiva, contexto y vistas topográficas, todas las cuales ofrecen una vista más completa del terreno dentro y alrededor del cráter.
El cráter Korolev tiene 82 kilómetros de diámetro y se encuentra en las tierras bajas del norte de Marte, justo al sur de un gran terreno lleno de dunas que rodea parte de la capa polar del norte del planeta (conocida como Olympia Undae). Es un ejemplo especialmente bien conservado de cráter marciano y no está lleno de nieve sino de hielo, y su centro alberga un montículo de hielo de agua de aproximadamente 1,8 kilómetros de espesor durante todo el año.
Esta presencia siempre helada se debe a un fenómeno interesante conocido como «trampa fría», que se produce como sugiere su nombre. El suelo del cráter es profundo, y se encuentra a unos dos kilómetros verticalmente debajo de su borde.
Las partes más profundas del cráter Korolev, las que contienen hielo, actúan como una trampa natural para el frío: el aire que se mueve sobre el depósito de hielo se enfría y se hunde, creando una capa de aire frío que se encuentra directamente sobre el hielo.
Al comportarse como un escudo, esta capa ayuda a que el hielo se mantenga estable y evita que se caliente y desaparezca. El aire es un mal conductor del calor, exacerba este efecto y mantiene el cráter Korolev permanentemente helado.
El cráter lleva el nombre del ingeniero jefe de cohetes y diseñador de la nave espacial Sergei Korolev, apodado el padre de la tecnología espacial soviética.
Korolev trabajó en varias misiones bien conocidas, incluido el programa Sputnik, los primeros satélites artificiales que se enviaron a la órbita alrededor de la Tierra, en 1957 y los años siguientes, los programas Vostok y Vokshod de exploración del espacio humano (Vostok es la nave espacial que llevó a cabo en poner al primer ser humano, Yuri Gagarin, en el espacio en 1961), así como las primeras misiones interplanetarias a la Luna, Marte y Venus. También trabajó en varios cohetes que fueron los precursores del exitoso lanzador Soyuz, que aún son los caballos de batalla del programa espacial ruso, y se utilizaron para vuelos tripulados y robóticos.
La región de Marte también ha sido de interés para otras misiones, incluido el programa ExoMars de la ESA, cuyo objetivo es establecer si alguna vez existió vida en Marte.
El instrumento del Sistema de imágenes de superficie en color y estéreo (CaSSIS, por sus siglas en inglés) a bordo del ExoMars Trace Gas Orbiter, que comenzó a funcionar en Marte el 28 de abril de 2018, también captó una hermosa vista de parte del cráter Korolev: esta fue una de las primeras imágenes que envió la nave espacial. Regreso a la Tierra después de llegar a nuestro planeta vecino.
CaSSIS fotografió una porción de 40 kilómetros de largo del borde norte del cráter, mostrando claramente su intrigante forma y estructura, y sus brillantes y helados depósitos.