Chandrayaan-3 es una misión de alunizaje y rover de la agencia espacial india ISRO lanzada el 14 de julio de 2023 y aterrizó en la región del polo sur de la Luna el pasado 23 de agosto de 2023.
El módulo de aterrizaje y el rover Chandrayaan-3 están equipados con instrumentos científicos diseñados para profundizar nuestra comprensión de la Luna.
¿Qué es Chandrayaan-3?
Chandrayaan-3 es la tercera misión a la Luna de la agencia espacial india ISRO. El objetivo es colocar un módulo de aterrizaje y un rover en la superficie lunar y operarlos durante aproximadamente un día lunar, o 14 días terrestres. El pequeño rover, que pesa sólo 26 kilogramos, voló a la Luna dentro del módulo de aterrizaje. Ambos vehículos están equipados con instrumentos científicos para estudiar la superficie.
Chandrayaan-3 completó un aterrizaje suave en la región del polo sur de la Luna el 23 de agosto de 2023.
El módulo de aterrizaje y el rover Chandrayaan-3 tienen un diseño similar a los de la misión Chandrayaan-2. En septiembre de 2019 , el módulo de aterrizaje Chandrayaan-2 Vikram descendió a tan solo 5km de la superficie lunar entrando en un modo de “frenado fino” que lo habría colocado suavemente sobre la superficie lunar. Al igual que su sucesor, Chandrayaan-2 apuntaba a la región del polo sur de la Luna, donde se ha encontrado hielo dentro de cráteres permanentemente en sombra.
Desafortunadamente, una falla de software hizo que Vikram se desviara de su rumbo y los funcionarios de ISRO perdieron contacto con la nave espacial. Más tarde, el Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA halló restos del vehículo esparcidos a unos 750 metros de la zona de aterrizaje prevista.
La misión no fue un fracaso total: Chandrayaan-2 también incluía un orbitador que continúa estudiando la Luna desde arriba. Entre otras funciones científicas, el orbitador está equipado para buscar hielo de agua.
Habiendo descubierto qué condenó al módulo de aterrizaje Vikram, ISRO dice que actualizaron el software del módulo de aterrizaje y realizaron numerosas pruebas para garantizar que Chandrayaan-3 funcione según lo planeado. Chandrayaan-3 no incluye un orbitador, aunque el módulo de propulsión que llevará el módulo de aterrizaje a la órbita lunar está equipado con un instrumento científico que observará la Tierra como si fuera un exoplaneta, proporcionando datos para futuros estudios de exoplanetas.
¿Cómo llegó Chandrayaan-3 a la superficie lunar?
Desde el despegue hasta el aterrizaje, se necesitaron unos 40 días para colocar Chandrayaan-3 en la superficie lunar.
La misión comenzó el 14 de julio de 2023 con un lanzamiento a bordo del cohete LVM3 de la India , el vehículo de carga pesada del país capaz de colocar unas 8 toneladas métricas en la órbita terrestre baja. (A modo de comparación, el cohete SpaceX Falcon 9 puede elevar casi 23 toneladas métricas a la órbita terrestre baja).
El LVM3 colocó la nave espacial y un módulo de propulsión adjunto en una órbita terrestre alargada con un apogeo, o punto alto, de unos 36.500 kilómetros (22.700 millas) sobre el planeta. El módulo de propulsión elevó su órbita varias veces antes de pasar a la órbita lunar.
En la Luna, el módulo de propulsión descendió Chandrayaan-3 hasta que alcanzó una órbita circular de 100 kilómetros. Allí, los dos vehículos se separaron, dejando que el módulo de aterrizaje saliera de órbita y aterrizara en la región del polo sur de la Luna. En el momento del contacto, se esperaba que el módulo de aterrizaje se moviera a menos de 2 metros por segundo verticalmente y 0,5 metros por segundo horizontalmente.
¿Qué hará Chandrayaan-3 en la Luna?
Un aterrizaje exitoso marcó un gran logro para ISRO, colocándolos en un pequeño grupo de naciones que han alunizado naves espaciales en otros mundos. Más allá de este hito, Chandrayaan-3 tiene tecnologías que demostrar y ciencia que realizar.
Poco después del aterrizaje, un panel lateral del módulo de aterrizaje Chandrayaan-3 se desplegará, creando una rampa para el rover. El rover emergerá del vientre del módulo de aterrizaje, descenderá por la rampa y comenzará a explorar el entorno lunar.
El módulo de aterrizaje y el rover impulsados por energía solar tendrán aproximadamente dos semanas para estudiar su entorno. No están diseñados para sobrevivir a la fría noche lunar. El rover sólo puede comunicarse con el módulo de aterrizaje, que se comunica directamente con la Tierra. ISRO dice que el orbitador Chandrayaan-2 también puede usarse como retransmisión de comunicaciones de contingencia.
El rover tiene dos cargas útiles:
- Espectroscopio de descomposición inducida por láser (LIBS): Determina la composición química y mineralógica de la superficie.
- Espectrómetro de rayos X de partículas alfa (APXS): Determina la composición elemental de la superficie. ISRO menciona específicamente magnesio, aluminio, silicio, potasio, calcio, titanio y hierro como elementos que cazará el rover.
El módulo de aterrizaje tiene cuatro cargas útiles:
- Radioanatomía de la ionosfera y atmósfera hipersensibles ligadas a la Luna (RAMBHA): Mide cómo el entorno local de gas y plasma cambia con el tiempo.
- Experimento termofísico de superficie de Chandra (ChaSTE): estudia las propiedades térmicas de la superficie.
- Instrumento para la Actividad Sísmica Lunar (ILSA): Mide la actividad sísmica en el lugar de aterrizaje para delinear la corteza y el manto del subsuelo.
- Conjunto de retrorreflectores láser (LRA): un retrorreflector proporcionado por la NASA que permite estudios de alcance lunar. La medición láser es el proceso de disparar un reflector con un láser y medir el tiempo que tarda la señal en rebotar. La NASA todavía mide la distancia a la Luna utilizando los retrorreflectores que quedaron durante el programa Apolo.