La sonda Voyager 2, que abandonó la Tierra en 1977, se ha convertido en el segundo objeto creado por el hombre que abandona nuestro Sistema Solar.
Se lanzó 16 días antes de su nave gemela, la Voyager 1, pero la trayectoria más rápida de la sonda significaba que estaba en «el espacio entre las estrellas» seis años antes de la Voyager 2.
La noticia fue revelada en la reunión de la Unión Geofísica Americana (AGU) en Washington. Y el científico jefe de la misión, el profesor Edward Stone, lo confirmó.
Dijo que ambas sondas habían «llegado al espacio interestelar» y que la fecha de salida de la Voyager 2 del Sistema Solar era el 5 de noviembre de 2018.
En esa fecha, el flujo constante de partículas emitidas por el Sol que fueron detectadas por la sonda se sumergió repentinamente. Esto indicó que había cruzado la «heliopausa», el término para el borde exterior de la burbuja protectora de partículas y el campo magnético del Sol.
Y mientras que su nave gemela lo superó en este límite, la agencia espacial estadounidense dice que la Voyager 2 tiene un instrumento de trabajo a bordo que proporcionará «las primeras observaciones de su tipo sobre la naturaleza de esta puerta de entrada al espacio interestelar».
La ubicación actual de la sonda está a unos 18 mil millones de kilómetros de la Tierra equivalente a 120 UA (una Unidad Astronómica equivale a la distancia que hay de la Tierra al Sol siendo 150 millones de kilómetros). Se está moviendo a aproximadamente 54,000 km/h. La Voyager 1 es aún más y más rápida, con 22 mil millones de kilómetros (146 UA) y 61,000 km/h.
¿Planeaba el equipo explorar más allá del Sistema Solar?
Los Viajeros (Voyager en inglés) fueron enviados inicialmente a estudiar los planetas exteriores, pero luego siguieron adelante.
El profesor Stone dijo que al comienzo de la misión, el equipo no tenía idea de cuánto tardarían en llegar al borde de la burbuja protectora del Sol, o heliosfera.
«No sabíamos qué tan grande era la burbuja, cuánto tardaría en llegar allí y si la nave espacial duraría lo suficiente», agregó. «Ahora estamos estudiando el medio interestelar muy local.
Los científicos definen el Sistema Solar de diferentes maneras, por lo que el Profesor Stone siempre ha tenido mucho cuidado de no usar la frase exacta «abandonar el Sistema Solar» en relación con su nave espacial. Es consciente de que las sondas de la NASA aún tienen que pasar a través de la nube de Oort, donde hay cometas vinculadas gravitacionalmente al Sol, aunque de manera muy general.
Pero ambos Voyager están ciertamente en un nuevo dominio del espacio inexplorado.
¿Cuánto tiempo ha tomado este viaje?
Décadas y miles de millones de kilómetros. La Voyager 1 salió de la Tierra el 5 de septiembre de 1977, pocos días después de su nave espacial hermana, la Voyager 2.
El objetivo principal de la pareja era estudiar los planetas Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, una tarea que completaron en 1989.