Un asteroide de 40 metros de diámetro llamado 2006 QV89 podría chocar contra la Tierra el próximo mes de septiembre, con una probabilidad estimada en estos momentos en 1 entre 11.428. Pero no se preocupe demasiado. Al menos por el momento. Porque esta roca a la que los medios han prestado atención en los últimos días se encuentra todavía tan lejos de nosotros que considerarla una amenaza es practicar la quiromancia. Hasta julio, cuando se acerque lo suficiente para saber cuál será su trayectoria final, resulta una incógnita espacial a 44.000 kilómetros por hora.

«La incertidumbre es demasiado grande para poder evaluar el riesgo de impacto», explica por teléfono José María Madiedo, profesor de la Universidad de Huelva y miembro de la Red Española de Investigación sobre Bólidos y Meteoros. Según informa la web del Laboratorio de Propulsión a Reacción (JPL) de la NASA, el asteroide 2006 QV89 vuela ahora a 1,46 UA (unidades astronómicas), unos 219 millones de kilómetros de la Tierra. Su ubicación actual está muy próxima a la órbita de Marte, pero en el lado opuesto a donde se encuentra el planeta.

«Los asteroides son objetos oscuros, algunos tanto como el carbón. No emiten luz propia, y eso hace que sean muy difíciles de estudiar», señala Madiedo. «A una distancia tan grande no se puede precisar su órbita, que además puede cambiar, ya que en su camino la roca se verá perturbada por la gravedad de otros planetas», añade. Por eso motivo, estos objetos deben ser «monitorizados constantemente».

Hay que vigilar, pero no alarmarse. «No hay una situación de emergencia, ni mucho menos», subraya el investigador. Los programas de seguimiento rastrearán la trayectoria del asteroide como lo hacen con otros objetos similares y en julio sabremos realmente a qué distancia visitará la Tierra. Los cuerpos de un tamaño similar a 2006 QV89 son bastante numerosos y deben ser monitorizados para descartar cualquier peligro.

Como en Chelyabinsk

2006 QV89 parece en el número 82 en la lista de riesgo de impacto de la NASAy no está considerado como potencialmente peligroso, una categoría en la que entran las rocas espaciales a partir de 140 metros de diámetro. Si impactara, probablemente explotaría en la atmósfera y su onda de choque causaría daños a nivel local. El resultado sería muy parecido a lo ocurrido en Chelyabinsk (Rusia) en 2013, cuando una roca de unos 20 metros provocó casi 1.500 personas heridas y causó daños en edificios e instalaciones. Solo los meteoritos de cientos de metros o más de un kilómetro pueden causar daños a escala planetaria, como el que acabó con los dinosaurios hace 66 millones de años. Por fortuna, «no hay ninguna amenaza de ese calibre en los próximos cien años», recalca Madiedo.

En cuanto a 2006 QV89, «no hay que preocupase en absoluto». Como dice José María Madiedo, «el que esté pagando una hipoteca, tendrá que seguir pagándola después del 9 de septiembre. El mundo no se va a acabar ese día, al menos no por culpa de esta roca».

Fuente ABC

Los estallidos rápidos de radio (FRB, por sus siglas en inglés) son uno de los fenómenos más misteriosos del Universo. En apenas unos pocos milisegundos, estas señales pueden generar la misma energía que el Sol en unos 80 años. Sin embargo, los científicos desconocen su origen. Qué tipo de fuente poderosa puede liberar semejantes ráfagas en el Universo sigue siendo un enigma, aunque los investigadores creen que debe de situarse mucho más allá de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Incluso se ha especulado con la fantástica posibilidad de que sean el producto de otra civilización tecnológicamente avanzada a miles de millones de años luz de distancia.

Hasta la fecha, los astrónomos habían detectado unas sesenta emisiones de este tipo. Pero solo una de ellas se había repetido (unas 200 veces desde que fue descubierta en 2015 por el radiotelescopio de Arecibo en Puerto Rico), al parecer proveniente de un magnetar en una galaxia enana a 3.000 millones de años luz de la Tierra, según publicaba en enero de 2017 en la revista «Nature» un equipo holandés. Esa fuente fue bautizada como FRB 121102 y sus ráfagas intermitentes son tan brillantes que pueden verse en todo el Universo. Un año después, otro grupo de científicos canadienses ha dado a conocer en dos artículos en la misma publicación la existencia de otras trece señales rápidas. Y por segunda vez, una de ellas también se repite.

Las nuevas señales extragalácticas fueron descubiertas con el radiotelescopio CHIME, situado en el Valle de Okanagan en la Columbia Británica, durante un período de observación de solo tres semanas el pasado verano. «Hasta ahora, solo se conocía una FRB repetida. Saber que hay otra sugiere que es posible que haya más ahí fuera. Y con más repetidores y más fuentes disponibles para el estudio, podremos entender estos enigmas cósmicos, de dónde provienen y qué los causa», afirma Ingrid Stairs, miembro del equipo CHIME y astrofísica de la Universidad de la Columbia Británica.

A baja frecuencia

La señal repetida (llamada FRB 180814) tuvo seis pulsos que parecen originarse a una distancia de 1.500 millones de años luz, aproximadamente la mitad de la primera ráfaga de repetición. Las nuevas señales tiene otra característica importante. La mayoría de las detectadas anteriormente habían sido encontradas en frecuencias cercanas a los 1.400 MHz, muy por encima del rango del radio telescopio canadiense de 400 MHz a 800 MHz. Sin embargo, la mayoría de las trece nuevas ráfagas se registraron en las frecuencias más bajas de CHIME. En algunos casos, la señal en el extremo inferior de la banda era tan brillante que, según los investigadores, parece probable que se detecten otros FRB en frecuencias incluso más bajas que el mínimo de 400 MHz del instrumento. (La más baja detectada anteriormente se situaba en los 580 MHz).

Los investigadores creen que las FRB se generan en regiones densas y turbulentas de sus galaxias anfitrionas, lugares donde hay una gran cantidad de nubes de gas (nebulosas que forman estrellas) y explosiones estelares como supernovas. «Esto nos da pistas sobre qué tipo de objetos pueden generar las FRB. No sabemos exactamente de qué galaxias vienen, pero estimamos se encuentran hasta a mil millones de años luz de distancia», explica a ABC Shriharsh Tendulkar, del Instituto Espacial McGill en Montreal (Canadá).

La detección a frecuencias más bajas significa que algunas de las teorías hasta ahora expuestas sobre los orígenes de estas señales deberán ser reconsideradas. «Y el hecho de que las ráfagas se repitan descarta cualquier modelo catastrófico para la generación de las FRB (es decir, uno en el que la fuente se destruye al generar la ráfaga). Por ejemplo, una FRB emitida por una fusión de dos estrellas de neutrones o la de una estrella de neutrones y un agujero negro no se puede repetir», explica Tendulkar. Aún no está claro si las fuentes que generan las señales repetidas son diferentes de las que aparentemente solo generan una. Quizás ni siquiera sean individuales, sino que se repiten con muy poca frecuencia. «Es demasiado pronto para saberlo», dice el investigador.

¿Una inteligencia extraterrestre?

En cuanto a la posibilidad de que estas señales rápidas sean creadas por una inteligencia extraterrestre, «creo que es extremadamente poco probable», apunta Shriharsh Tendulkar. «Como científico, no puedo descartarlo al 100%, pero una afirmación extraordinaria debe estar respaldada por pruebas extraordinarias», subraya. El investigador recuerda que algo parecido ocurrió con los pulsos periódicos de radio emitidos por púlsares y detectados desde 1967. En un principio, también existió la tentación de atribuirlos a los «pequeños hombres verdes», pero la idea se disipó rápidamente cuando hubo una respuesta física lógica. «Los FRB son muy similares en estructura a estos pulsos (aunque casi un billón, es decir, 1000.000.000.000 veces más potentes), por lo que no hay razón para pensar que tienen que ser de una fuente inteligente», indica. Igualmente, puntualiza que no existe ninguna estructura «inteligente» o «que contenga información» en las explosiones. «Si viéramos una señal de teléfono celular, por ejemplo, a través de nuestro telescopio, aunque no sabría lo que se dice entendería que está pasando información. La vida inteligente no está en la mente de ningún astrónomo como fuente de estas FRB», concluye.

Fuente ABC

El pequeño y helado mundo conocido como Ultima Thule finalmente ha sido revelado.

Una nueva imagen proveniente de la nave espacial New Horizons de la Nasa muestra que se trata de dos objetos unidos, para dar una apariencia de “muñeco de nieve”.

Las imágenes de la sonda de EE. UU. Adquiridas a medida que se acercaba a Ultima indicaban la posibilidad de un cuerpo doble, pero la primera imagen detallada del próximo sobrevuelo del martes lo confirma.

New Horizons encontró a Ultima a 6500 millones de kilómetros de la Tierra, esto equivale a aprox 43 UA (1 UA = 15o millones de quilómetros).
El evento estableció un registro para la exploración más lejana de un objeto del Sistema Solar. La marca anterior también fue establecida por New Horizons cuando sobrevoló el planeta enano Plutón en 2015.

Orbita alrededor del Sol en una región del Sistema Solar conocida como el cinturón de Kuiper, una colección de escombros y planetas enanos.

Hay cientos de miles de miembros de Kuiper como Ultima, y ​​al ser un cuerpo de seguro helado, dará con seguridad pistas de cómo se formaron todos los cuerpos planetarios hace unos 4.600 millones de años.
El equipo de la misión cree que las dos esferas que conforman este objeto en particular probablemente se unieron justo al principio, o muy poco después.
Los científicos han decidido llamar al lóbulo más grande “Ultima” y al lóbulo más pequeño “Thule”. La relación de volumen es de tres a uno.

Jeff Moore, un co-investigador de New Horizons del Centro de Investigación Ames de la NASA, dijo que dichos cuerpos se habrían unido a una velocidad muy baja, a unos 2-3 km / h.

Los nuevos datos de la nave espacial de la NASA también muestran cuán oscuro es el objeto. Sus áreas más brillantes reflejan solo el 13% de la luz que cae sobre ellas; El más oscuro, solo el 6%; eso es similar a la tierra alojada en las macetas de nuestro hogar, dijo Cathy Olkin, científica adjunta del proyecto de la misión del Southwest Research Institute (SwRI).

Sin embargo, tiene un tinte de color. “Tuvimos un color áspero en el Hubble, pero ahora podemos decir definitivamente que Ultima Thule es rojo”, agregó la colega Carly Howett, también de SwRI.
“Nuestra teoría actual de por qué Ultima Thule es roja es la irradiación de helados exóticos”. Esencialmente, su superficie ha sido “quemada” a través de los eones por los rayos cósmicos de alta energía y los rayos X que inundan el espacio.

El investigador principal, Alan Stern, rindió homenaje a la habilidad de su equipo para adquirir la imagen mientras New Horizons pasaba volando por el objeto, alcanzando los 3.500 km desde su superficie con el mayor acercamiento.

La sonda tenía que apuntar a Ultima con mucha precisión para asegurarse de obtenerla en la imagen central de la cámara y otros instrumentos a bordo.

La región denominada Ultima posee un tamaño similar a la ciudad de Washington DC, y es tan reflectante como la tierra de nuestro jardín, y está iluminado por un Sol que es 1.900 veces más débil que un día soleado en la Tierra.

Menos del 1% de todos los datos recopilados por New Horizons durante el sobrevuelo se han enviado a la Tierra. Al ser tan lento la llegada de datos desde el cinturón de Kuiper significa que pasarán 20 meses antes de recabar toda la información tomada por la nave espacial.

Las imágenes compartidas por el equipo el miércoles pasado fueron tomadas mientras la sonda aún estaba a 28,000 km de Ultima Thule y se distinguían algunos accidentes geológicos mayores a los 140 mts. Se esperan fotos en febrero que fueron capturadas en el momento de mayor acercamiento y éstas tendrán una resolución de aproximadamente 35 m por píxel.

¿Qué tiene de especial el cinturón de Kuiper?

Varios factores hacen que Ultima Thule y el dominio en el que se mueve sean tan interesantes para los científicos.

Una de ellas es que el Sol es tan tenue en esta región que las temperaturas bajan cerca de 30-40 grados por encima del cero absoluto: el extremo inferior de la escala de temperatura donde los átomos y moléculas alcanzan el punto más más frío. Como resultado, las reacciones químicas se han estancado esencialmente. Esto significa que Ultima se encuentra en una congelación tan profunda que probablemente esté perfectamente conservada en el estado en que se formó.

Otro factor es que Ultima es pequeño (unos 33 km en la dimensión más larga), y esto significa que no tiene el tipo de “motor geológico” que se encuentra en los cuerpos más grandes.

Y un tercer factor es la naturaleza del medio ambiente. Es muy tranquilo en el cinturón de Kuiper.
A diferencia del Sistema Solar interno, probablemente hay muy pocas colisiones entre objetos. El cinturón de Kuiper no ha sido removido.

El profesor Stern dijo: “Todo lo que vamos a aprender sobre Ultima, desde su composición hasta su geología, hasta cómo se montó originalmente, ya sea que tenga satélites y una atmósfera, y ese tipo de cosas, nos va a enseñar sobre las condiciones de formación originales en el Sistema Solar que todos los demás objetos que hemos ido orbitando, volando y aterrizando no nos pueden decir porque son grandes y ya evolucionaron o son cálidos. Ultima es único”.

¿Cuáles son los siguientes pasos de la  New Horizons?

Primero, los científicos deben trabajar en los datos de Ultima, pero también pedirán a la NASA que financie una extensión adicional a la misión.
La esperanza es que el curso de la nave espacial pueda modificarse ligeramente para visitar al menos un objeto más del cinturón de Kuiper en algún momento de la próxima década.
New Horizons debería tener suficientes reservas de combustible para poder hacer esto. Críticamente, también debería poseer suficientes reservas eléctricas para seguir operando sus instrumentos hasta la década de 2030.
La longevidad de la batería de plutonio de New Horizon puede incluso permitirle registrar su salida del Sistema Solar.

Las dos misiones Voyager de la década de 1970 ya han abandonado la heliosfera: la burbuja de gas expulsada de nuestro Sol (una definición del dominio del Sistema Solar). La Voyager 2 solo lo hizo recientemente, en noviembre.

Y en caso de que te lo preguntes, New Horizons nunca igualará a los Voyagers en términos de distancia recorrida desde la Tierra. Aunque New Horizons fue la nave espacial más rápida lanzada en 2006, continúa perdiendo terreno frente a las misiones más antiguas. La razón: la Voyagers obtuvieron un aumento de velocidad gravitacional cuando pasaron los planetas exteriores. El Voyager-1 ahora se está moviendo a casi 17 km / s mientras que New Horizons lo hace a 14km / s.

Fuente BBC

Después de una gran fiesta cuesta trabajo volver a la realidad. Que se lo digan al equipo de científicos e ingenieros de la NASA que ayer vivieron una jornada maratoniana e intensa para posar la sonda InSight sobre la superficie de Marte. Después del éxito total alcanzado ayer, y de las merecidas celebraciones, poco a poco han ido volviendo al trabajo Y, con ellos, el propio robot ya ha hecho sus deberes.

A las 05.30 de esta madrugada, el vetusto satélite marciano 2001 Mars Odissey recogió las tranquilizadoras señales emitidas por las antenas de la InSight y que indican que los paneles solares, que tenían que desplegarse 16 minutos después del aterrizaje, se han abierto y están recargando las baterías de la máquina. Además, el satélite ya ha fotografiado la zona de aterrizaje y está enviando los datos.

«El equipo de InSight puede descansar más fácilmente ahora que sabemos que los paneles solares están desplegados y recargando las baterías», dijo esta noche Tom Hoffman, director del proyecto en el Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena (California). «Ha sido un largo día para el equipo. Pero mañana –es decir, esta la tarde de este martes– comienza un excitante nuevo capítulo para InSight: las operaciones de superficie y el comienzo de la fase de despliegue de los instrumentos».

Los ingenieros pueden respirar tranquilos ahora que el par de paneles solares de la sonda, cada uno de los cuales mide 2,2 metros de largo, están captando la lánguida luz solar que llega hasta Marte y que cargará las baterías hasta llegar a una potencia equiparable a la que necesita una batidora. Modesta pero suficiente para operar los instrumentos, incluso después de tormentas de polvo.

Próximos pasos

En los próximos días, despertará el brazo robótico de InSight. Este lleva acoplada una cámara con la que comenzará a examinar con gran detalle la porción de terreno marciano que queda bajo la sonda. A lo largo de semanas, los científicos tratarán de escoger el lugar más adecuado para colocar los instrumentos, lejos de la presencia de incordiosas piedras. Las primeras fotografías indican que no hay muchas rocas por los alrededores.

Una vez tomada la decisión, el brazo robótico cogerá el sismógrafo, un instrumento que se llama SEIS, y lo colocará en Tierra. Horas después, colocarán una protección frente al viento y la radiación sobre este. Más adelante, comenzarían las perforaciones con un taladro equipado con sensores de temperatura, y llamado HP3. Eso sí, todo este trabajo no finalizará hasta dentro de dos o tres meses.

Mientras tanto, trabajará el instrumento español TWINS, una estación meteorológica que medirá presiones y vientos, y un magnetómetro. Ambos permitirán trazar con detalle una radiografía de Elisium Planitia, que será el hogar de Insight durante los dos años que durará la misión.

La importancia de TWINS, el instrumento español

Además, tal como explicó a ABC Alberto González-Fairén, científico del Centro de Astrobiología (CAB-CSIC) implicado en TWINS, este instrumento será crucial en las posteriores mediciones: «Los vientos en Marte pueden ser muy violentos, y aunque la atmósfera es muy fina y en ningún caso podrían llegar a desestabilizar un lander, sí que podrían provocar vibraciones significativas por ejemplo en los paneles solares. Estas vibraciones podrían ser interpretadas por el sismógrafo como indicios de martemotos. El cruce de los datos del sismógrafo con los que obtengamos con TWINS es por lo tanto esencial para la interpretación correcta de la información de InSight».

Durante los dos años de misión, InSight investigará el interior de Marte. Con el sismómetro detectará unos temblores conocidos como «martemotos», y que son el equivalente, mucho más débil, de los terremotos de nuestro planeta. La sonda medirá su frecuencia y sus peculiaridades y, con esa información, tratará de averiguar cómo es el interior de Marte, qué grosor tiene la corteza, cuál es el tamaño del manto y cómo es el núcleo.

Además, la sonda perforará entre tres y cinco metros del subsuelo marciano para medir las temperaturas. Con esa información, se deducirá cuánto se está enfriando y cómo es su estructura. Todo lo aprendido servirá para comprender la historia de planetas rocosos, como la Tierra. Dado que Marte carece de tectónica de placas, su estructura es un fósil con miles de millones de años de edad.

Aparte de la NASA, el proyecto InSight ha sido posible gracias al Centro Nacional de Estudios Espaciales de Francia (CNES), el Instituto de Física del Globo de París (IPGP), el Centro Aerospacial de Alemania (DLR), el Instituto Max Planck de Investigación del Sistema Solar en Alemania (MPS), el Instituto Tecnológico de Suiza (ETH), el Imperial College y la Universidad de Oxford (Reino Unido), el Centro de Investigación Espacial (CBK) de la Academia de Ciencias de y el Astronika de Polonia y el Centro de Astrobiología (CAB-CSIC), en España.

Todo este trabajo permitirá avanzar en el conocimiento del Sistema Solar y los exoplanetas, en el estudio de la geología de la Tierra y en la tecnología de satélites, naves espaciales, comunicaciones y materiales, entre otras cosas. También es un paso clave antes de enviar una misión tripulada a Marte.

Fuente ABC

Un equipo internacional de astrónomos ha encontrado un sistema estelar sin precedentes en nuestra propia galaxia. Los científicos creen que una de sus estrellas, «tan solo» a unos 8.000 años luz de la Tierra, es la primera en la Vía Láctea que puede producir una peligrosa explosión de rayos gamma, uno los eventos más energéticos y peligrosos del Universo, cuando explote como supernova masiva y muera. Y eso sucederá «pronto» en términos astronómicos, desde hoy mismo a dentro de 100.000 años. Por fortuna, el bombazo no apunta a la Tierra. Si lo hiciera, una ráfaga tan poderosa a esa proximidad podría barrer la atmósfera y dejarnos indefensos ante los rayos ultravioletas del Sol.

«No esperábamos encontrar un sistema como este en nuestro propio vecindario», reconoce Joe Callingham, del Instituto Holandés de Radioastronomía y autor principal del estudio, publicado este lunes en la revista «Nature Astronomy». Sin embargo, el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral (ESO) lo capturó en la constelación de Norma en el hemisferio sur, justo debajo de la cola de Escorpio.

Apodado Apep (Apofis) en honor al dios egipcio del caos, que se representa en forma de una gigantesca y poderosa serpiente, este sistema en espiral de singular belleza guarda en su corazón un par de estrellas calientes y luminosas, además de una tercera compañera solitaria unidas por la gravedad. Conocidas por los astrónomos como Wolf-Rayets, la pareja de gigantes cósmicos se orbita entre sí cada cien años aproximadamente. Esta danza orbital dura apenas unos cientos de miles de años, un abrir y cerrar de ojos en términos cosmológicos. Mientras ocurre, las estrellas lanzan enormes cantidades de material en forma de viento estelar que fluye a la asombrosa velocidad de 12 millones de kilómetros por hora, 100.000 veces más rápido que un huracán en la Tierra. Estos vientos estelares en colisión han creado los preciosos penachos que rodean al sistema estelar triple.

En comparación con la extraordinaria velocidad de los vientos de Apep, el propio remolino de polvo que rodea las estrellas gira a un ritmo pausado, sepenteando a menos de 2 millones de kilómetros por hora. Los investigadores creen que esta discrepancia es consecuencia de la acción de una de las estrellas del sistema binario, que lanzaría tanto un viento rápido como uno lento en diferentes direcciones. «Es algo asombroso. Como encontrar una pluma a la deriva atrapada en un huracán», dice Peter Tuthill, de la Universidad de Sídney.

Tanta energía como el Sol en toda su vida

Esto implicaría que la estrella se encuentra en rotación casi crítica, es decir, «que gira tan rápidamente que podría estar cerca de la destrucción», dice Benjamin Pope, coautor de la Universidad de Nueva York. Estas estrellas Wolf-Rayet podrían lanzar un estallido de rayos gamma, el evento más extremo en el Universo después del Big Bang, la gran explosión que dio origen a todo. «La estrella masiva, en la última fase de su vida, estallará en cualquier momento desde ahora y en unos 100.000 años. Sé que parece mucho tiempo, pero para una estrella este es el último minuto de su vida», explica Callingham a ABC.

Estos estallidos duran entre unas pocas milésimas de segundo y unas pocas horas, y pueden liberar tanta energía como la que producirá el Sol durante toda su vida. Se cree que los de larga duración, que duran más de 2 segundos, pueden ser causados por explosiones de supernova o por estrellas Wolf-Rayet de rotación rápida.

Afortunadamente, parece que Apep no apunta a la Tierra, porque una ráfaga de rayos gamma causada por esta proximidad podría eliminar el ozono de la atmósfera, aumentando nuestra exposición a la luz ultravioleta del Sol. «Una explosión semejante podría poner en peligro a la Tierra, aunque seríamos increíblemente desafortunados si nos alcanzara directamente. Eso sí, cuando explote, será la estrella más brillante del cielo durante algún tiempo», revela el científico.

En última instancia, los investigadores no pueden estar seguros de lo que el futuro tiene reservado para Apep, si realmente acabará como un estallido colosal. Como puntualiza Tuthill, «el sistema puede ralentizarse lo suficiente como para que explote como una supernova normal en lugar de una explosión de rayos gamma. Sin embargo, mientras tanto, está proporcionando a los astrónomos un asiento de primera fila en la bella y peligrosa física que no hemos visto antes en nuestra galaxia».

Fuente ABC

Un equipo de astrónomos de la Australian National University ha conseguido observar, con un detalle sin precedentes, el lento proceso de la muerte de una pequeña galaxia satélite de nuestra Vía Láctea. A unos 200.000 años luz de distancia, en efecto, la Pequeña Nube de Magallanes está perdiendo gradualmente su capacidad para formar nuevas estrellas. Lo que significa que está irremediablemente condenada a la extinción.

La investigación, recién publicada en Nature Astronomy, se ha llevado a cabo utilizando imágenes del radiotelescopio SKA Pathfinder (ASKAP), en Australia.

Naomi McClure-Griffiths, investigadora principal del estudio, explica que las imágenes de radio utilizadas para este trabajo son tres veces más precisas que cualquiera de las anteriores, lo que permitió a su equipo observar con mucho más detalle la interacción de esta pequeña galaxia con su entorno. En palabras de la astrónoma «pudimos observar cómo un potente flujo de gas de hidrógeno salía de la Pequeña Nube de Magallanes», lo cual implica que la galaxia se está quedando sin la materia prima necesaria para crear nuevas estrellas.

Las galaxias que se pierden en el olvido

«La consecuencia -afirma la investigadora- es que la galaxia podría dejar de formar estrellas cuando pierda todo su gas. Y las galaxias que dejan de formar estrellas se desvanecen gradualmente hasta quedar en el olvido. Es una muerte lenta, pero inevitable para una galaxia que se ha quedado sin gas».

El hallazgo forma parte de un proyecto que investiga la evolución de las galaxias, y esta es la primera vez que se consigue una clara medición de la cantidad de gas perdido por una galaxia enana.

«Alimento» para la Vía Láctea

«Los resultados – añade McClure-Griffiths- también son importantes porque proporcionan una posible fuente de gas para la enorme Corriente de Magallanes, que rodea toda la Vía Láctea. Al final, es muy probable que la Pequeña Nube de Magallanes sea engullida por nuestra Vía Láctea».

El proceso no deja de tener cierta similitud con otros que podemos observar en la Naturaleza: cuando un animal muere, otros se alimentan de sus restos para crecer y seguir viviendo. Es la primera vez que algo así se observa en una escala galáctica.

Según David McConnell, coautor de la investigación, el telescopio ASKAP no tiene rival en todo el mundo a la hora de llevar a cabo esta clase de investigaciones, debido a que sus receptores de radio son los únicos que son capaces de ofrecer una vista panorámica del cielo.

«El telescopio -explica el científico- abarca por completo toda la Pequeña Nube de Magallanes en una sola imagen, y es capaz de fotografiar su hidrógeno con un detalle sen precedentes». Como se sabe, el hidrógeno es el elemento más abundante de todo el Universo, y constituye la principal materia prima a partir de la cual se forman las nuevas estrellas.

«ASKAP -añade McConnell- continuará obteniendo imágenes de vanguardia del gas hidrógeno en nuestra Vía Láctea y en las Nubes de Magallanes, y proporcionando una comprensión completa de cómo este sistema se está fusionando con nuestra propia galaxia».